Saudi-Arabië > De vlucht naar Abha

Ik herschik mijn bagage voor de vlucht naar Abha. Alle vloeistoffen, zoals de zonnebrand, gaan in de hoofdbagage. Tijdens het ontbijt maken we de laatste restjes eten op. We hebben er ook een gekookt eitje bij. Wat we niet mee kunnen nemen, laten we achter. We laden de bagage voor de laatste keer in de auto en rijden naar het filiaal van Yelo autoverhuur. We worden al herkend van ons bezoekje twee dagen geleden. Snel wordt de auto gecontroleerd. Alles is in orde. De borg krijgen we over enkele weken terug, als blijkt dat er geen snelheidsovertredingen gemaakt zijn. Er wordt een contant bedrag van bijna 700 SAR uitgeteld (180 euro). Dit krijgen wij. Het is niet duidelijk waarom. Jullie hadden alle schade afgekocht en jullie hebben geen schade gereden. Dus krijgen jullie het betaalde bedrag terug. Deze redenatie ontgaat ons, maar we vinden het niet erg. Voor de deur staat inmiddels een busje gereed. Onze bagage wordt ingeladen en een medewerker van het verhuurbedrijf rijdt ons in twintig minuten naar de luchthaven. Op de internationale luchthaven van Al‘Ula is het rustig. Er is maar één vlucht naar Riyadh gepland. Daar stappen we over voor een vervolgvlucht. We kunnen direct inchecken. De bagage wordt gelabeld naar Abha. In de wachtruimte treffen we weer verschillende bekenden aan, die we ook tijdens de excursies ontmoet hebben. Een Australiër die hier voor werk is, vertelt dat het in de wintermaanden veel drukker is in Al‘Ula. Tegen half twaalf kunnen we vliegtuig in. Wij hebben stoelen op rij dertig. Hiervoor worden we naar de voorste trap verwezen. Wanneer ik in het vliegtuig kom, lijkt mij dertig rijen verder behoorlijk achteraan. Dit blijkt niet zo te zijn. Rij 1 tot en met 3 is business class. Direct daarna begint de economy class met rij dertig. Geen idee waarom. We zitten dus praktisch vooraan. Precies op tijd stijgt vlucht SV 1575 op richting Riyadh voor een vlucht van één uur en twintig minuten. Onderweg krijgen we een drankje en een muffin aangeboden. In Riyadh hebben we een krappe overstaptijd. Gelukkig landen we op tijd. Onze vervolgvlucht vertrekt van gate 507A. Hier komen we ruim op tijd aan. Het vliegtuig is zelfs nog niet gearriveerd. Dit geeft ons de tijd om nog even door de vertrekhal te lopen.

Saudi-Arabië - De schaduw van het vliegtuig tijdens de landing

Misschien kunnen we nog wat geld wisselen. Dit lukt niet. Ook onze tweede vlucht vertrekt ook stipt op tijd. Het vliegtuig maakt een bocht en vliegt precies over Riyadh. We zien de wolkenkrabbers van de stad onder ons liggen. Daarna vliegen we verder over de woestijn. Ook deze vlucht duurt één uur en twintig minuten. Wanneer we de bestemming naderen wordt het landschap grilliger. Een berglandschap ligt onder ons. Abha ligt in de bergen op een hoogte van 2.200 meter. Dit geeft de stad in de warme zomer een veel aangenamer klimaat. In de winter kan het hier koud zijn. Abha ligt vlak bij de grens met Yemen. Door de burgeroorlog in Yemen en de bemoeienis van Saudi-Arabië in deze strijd, kan het grensgebied beschoten worden vanuit Yemen. De stad Abha zelf ligt buiten bereik. Afgeraden wordt om te dicht bij de grens te komen. Op de luchthaven kunnen we geld wisselen. We moeten even wachten, want de kluis wordt net bijgevuld. We wisselen tweehonderd euro. Door het bedrag dat we terugkrijgen bij de autoverhuur, hebben we minder nodig. Met het gewisselde geld verwachten we het einde van onze reis te halen. Het kantoor van de Yelo autoverhuur zit net buiten het aankomstgebouw. De medewerker kijkt wat moeilijk naar onze boeking. Waarschijnlijk omdat onze bevestiging in het Engels is. Wanneer zijn collega erbij komt vinden ze de registratie in de computer. Met een busje worden we naar het parkeerterrein gereden enkele honderden meters verder. De rode Changan staat al gereed. De auto heeft meer schade dan de bijna splinternieuwe auto die we vanmorgen ingeleverd hebben. Alle schade is al genoteerd en er zijn foto’s van de auto gemaakt. Dit voelt goed. Even later mengen we ons in het verkeer naar het centrum van Abha. Waarom zouden we een felrode auto gekregen hebben? Er rijdt verder niemand in een rode auto. Bijna alle auto’s in Saudi-Arabië zijn wit. Op de route naar het hotel is goed te zien dat Abha in de bergen ligt. Ook in de stad zijn forse hoogteverschillen. Het parkeerterrein bij het hotel is leeg. Zouden er meer gasten zijn? Bij de receptie krijgen we twee sleutels mee. Ga maar kijken welk appartement jullie voorkeur heeft, zegt de receptionist vrolijk. Kamer 303 heeft onze voorkeur al ligt deze pal naast de moskee. De receptionist had op de camera’s op de gang al begrepen dat we voor deze kamer gaan. Buiten is het inmiddels donker. We gaan op zoek naar wat boodschappen voor in ieder geval het ontbijt morgenochtend. Het dichtbijzijnste punt, volgens Google, blijkt niet te bestaan. Op weg naar een alternatief, zien we in een zijstraatje een klein winkeltje. De eigenaar komt uit Bangladesh, zegt hij enthousiast, wanneer wij naar binnen stappen. Hij wil ook wel naar Nederland komen, vervolgt hij lachend. In zijn winkeltje vinden we voldoende voor morgenochtend.

Saudi-Arabië - In het speciale family restaurant eten we in afgescheiden ruimtes

Voor de deur vraagt een vrouw om geld. Ook kinderen klampen ons aan. Dit is de eerste keer dat er om geld of eten gevraagd wordt. Naast de supermarkt zit een restaurant. Hier wandelen we ‘s avonds naar toe. Er is een restaurant gedeelte en een speciaal familie gedeelte. Het restaurant is meestal alleen voor mannelijke bezoekers. Wij kiezen voor de familie ingang. De jongen bij de entree geeft ons een bonnetje met ‘20’. Binnen zijn allemaal kamertjes met opgemetselde wanden tot 1.80 m. hoogte. Wanneer we het deurtje van kamer twintig openen, zien we een kleine ruimte met een tafel en vier stoelen. Het ziet er wat apart uit. We kunnen de menukaart downloaden. Omdat we geen WiFi hebben, opent één van de medewerkers zijn hotspot. We zoeken weer drie gerechten uit. Doordat de menukaart ook in het Engels is, gaat dit een stuk makkelijker.