Saudi-Arabië > De vlucht naar Jeddah

Ik pak mijn bagage weer in voor de vlucht naar Jeddah. Bij het ontbijt maken we de laatste restjes eten op. We moeten de huurauto volgetankt inleveren. Gisteravond zagen we volop benzinestations op de route. Vanochtend echter geeft Google aan dat de meeste gesloten zijn. Het is vrijdag, de heilige dag voor moslims. We selecteren het dichtbijzijnste tankstation. Deze is gelukkig open. We tanken de auto vol en rijden verder naar de luchthaven. Bij de controle van de auto valt de deuk al snel op. Of we een politierapport hebben? We wijzen op het digitale dossiernummer en de collega van Yelo die gisteren alles al opgenomen heeft. De collega wordt gebeld. Alles blijkt in orde. Bij de vorige huurauto kregen we geld terug omdat we geen schade gemaakt hadden. Nu krijgen we niets terug. Waarschijnlijk komt dit niet door de schade, maar kregen we vorige keer geld terug omdat het onze eerste boeking bij Yelo betrof. Een soort welkomstbonus. Even later worden we naar het luchthavengebouw gebracht. Het inchecken verloopt vlot. We hebben weer stoelen op rij 30 direct achter de businessclass. Bij de handbagagecontrole mogen mijn flesjes water niet mee. Op de vorige vluchten was die geen probleem. Wanneer we bij de gate aankomen, is het nog twee uur wachten voor vertrek. We bestellen koffie. Bij het boarden staat een bus gereed, die ons naar de trap van het vliegtuig leidt nog geen twintig meter verderop. Rond 11:30 stijgt vlucht SV 1645 op van de luchthaven Abha richting Jeddah. Een vlucht van net iets meer dan één uur. Onderweg krijgen we een drankje en een kopje thee. Nog voordat de bekertjes opgehaald worden, zet de piloot de landing in. Jeddah heeft een grote luchthaven. Veel pelgrims voor de bedevaart naar Mekka maken gebruik van deze luchthaven. De heilige stad Mekka ligt nog geen tachtig kilometer verder. De bagage ligt al op de band, wanneer we arriveren. We zijn één van de weinige met ruimbagage. De overige passagiers hebben enkel handbagage. In de aankomsthal volgen we de bordjes naar de autoverhuur. Onze aandacht wordt getrokken door een enorm groot rond aquarium. De glazen kolos beslaat meerdere verdiepingen.

Saudi-Arabië - Een enorm aquarium in de aankomsthal van de Jeddah luchthaven

Dit is het grootste aquarium op een internationale luchthaven. De bordjes naar de autoverhuur houden op. Waar moeten we zijn? Een taxichauffeur, die ons liever zelf wilde vervoeren, wijst naar de lift. Jullie moeten naar de begane grond, geeft hij aan. Bij de balie van Yelo autoverhuur wacht een verrassing. Hebben jullie een aanrijding gehad?, vraagt de medewerker. We bevestigen dit. Dan kan ik jullie geen auto meegeven! Het blijkt dat door de aanrijding ons vorige dossier nog niet gesloten is. Met een nog open dossier mag geen nieuwe overeenkomst aangegaan worden. Het kan wel twee weken duren, geeft de medewerker aan. Hij geeft aan dat we ons geld voor deze huur terug kunnen vragen. Er zit niets anders op dan een loket verder bij Budgetcars een auto te huren. De prijs is vergelijkbaar, alleen kunnen we nu maar 300 kilometers per dag rijden. Dit verwachten we in de stad Jeddah niet te overschrijven. Even later rijden we in een Mazda de parkeergarage uit. Het verkeer in Jeddah oogt gestructureerder dan in Abha. Dat kom grotendeels omdat de wegen meerdere rijstroken hebben en een afscheiding met het tegemoetkomende verkeer. Snellere bestuurders kunnen hierdoor eenvoudiger inhalen. Ook lijken hier meer verkeerslichten te staan op de grote kruispunten. De tank van de auto is bijna leeg. We moeten de auto zondag met dezelfde stand inleveren. Ook hier zijn veel benzinestations gesloten omdat het vrijdag is. Gelukkig treffen we snel een open tankstation. We hebben geen idee hoeveel we van plan zijn te gaan rijden. We tanken de auto gewoon vol. De prijs van benzine is hier niet al te duur. In de nabijheid bestellen we een broodje voor de lunch. Daarna gaan we de stad verkennen. Als eerste gaan we op zoek naar de Al Rahma-moskee. Deze moskee is boven het zeewater van de Rode zee gebouwd, waardoor de moskee bij vloed lijkt te drijven. Hieraan dankt de moskee ook de bijnaam: ‘De drijvende moskee’. De moskee ligt pal achter het formule 1 circuit. Overal wordt aan het circuit gebouwd en veel wegen zijn afgesloten. We proberen verschillende wegen om bij de moskee te komen, maar tevergeefs. Het lijkt erop dat alle wegen die naar de moskee leiden door de werkzaamheden afgesloten zijn.

Saudi-Arabië - De Island Mosque aan de Rode Zee in Jeddah

We staken onze poging. We parkeren de auto bij de Red Sea Mall. Eén van de grootste winkelcentra van Saudi-Arabië. Binnen is het lekker koel. In vergelijking met Abha is het veel warmer in Jeddah. Het is vandaag 36 graden. Het is hier aan de kust echter veel vochtiger dan in de andere delen van Saudi-Arabië. Hierdoor voelt de hitte onaangenaam klam. Hier hebben we in het enorme winkelcentrum geen last van. We passeren vooral dure merkwinkels en westerse ketens. Ook zijn de prijzen fors. Een bolletje ijs voor omgerekend zeven euro. In het winkelcentrum lopen relatief veel vrouwen zonder gezichtsbedekking. Dit hebben we eerder nog niet gezien. Jeddah is duidelijk een meer westerse stad. Ook werken hier meer expats. Vanuit de Mall rijden we verder naar de Corniche, de lange boulevard langs de kust. We stoppen een paar keer voor foto’s. Bij de wijk Al Hamra bevindt zich de hoogste fontein ter wereld. De fontein staat uit. Omstanders geven aan dat de fontein om zes uur actief wordt. Dit is nog een uurtje wachten. We kopen iets te drinken bij een kiosk en nemen plaats op een bankje. Op de grasstrook achter ons wordt het steeds drukker met picknickende mensen. Families zitten op kleedjes in het gras. Ook flaneren mensen over de boulevard terwijl de zon aan de hemel zakt.

Saudi-Arabië - Met ruim 300 meter hoogte is dit de hoogste fontein ter wereld

Om iets voor zes uur start de fontein. Een krachtige waterstraal stuwt het zeewater ruim driehonderd meter omhoog. Zo vanaf de boulevard heeft het iets weg van een grote brandweerspuit. Ons hotel ligt in het noordelijke deel van de stad. Het verkeer op de boulevard staat vast. We proberen binnendoor de belangrijkste verkeersader van de stad te bereiken. In een klein half uurtje rijden we naar ons hotel. Jeddah is een uitgestrekte stad. De oude historische stad bijvoorbeeld ligt twintig kilometer zuidelijker. Voor het hotel zijn de parkeerplaatsen bezet. We rijden we parkeergarage in. Het is een krappe garage. Met moeite kunnen we de bocht maken met onze nieuwe huurauto. Het Lotaz hotel is een luxe hotel. We hebben twee kamers op de derde verdieping. Dit is weer even wennen omdat we bijna overal appartementen hadden. We besluiten om niet meer met de auto op pad te gaan voor het diner. We wandelen naar een zijstraat waar zich enkele restaurants bevinden. Ze lijken allemaal gesloten. Komt dit doordat het vrijdag is of omdat het gebed nog gaande is? Een man bij de winkel naast een restaurant, bevestigt het laatste. We wachten even tot het restaurant weer opent. Zodra de lichten weer aan zijn, bestellen we kip met rijst en nemen plaats op het kleed. Hier hangt een luchtopname bij avond van de hadj in Mekka. Een prachtige foto. Eén van de medewerkers vraagt waar we vandaag komen? Hij komt uit Afghanistan. Uit dit land hadden we nog geen mensen ontmoet.