Algerije > De bruggen van Constantine

Het ontbijt is op dezelfde locatie waar we gisteren gegeten hebben. Ook de obers van gisteren zijn voor het ontbijt aanwezig. Zij maken lange dagen. Ik bestel een omelet en neem een croissant met kaas. Om negen uur ontmoeten we de chauffeur, met een net iets te moeilijke naam om te onthouden en Nehla. Ik had verwacht dat we vandaag lopend naar het oude centrum van Constantine zouden gaan. Deze afstand blijkt te ver. Met het busje rijden we naar de Emir Abdelkader moskee. Na de onafhankelijkheid werd deze moskee in 1972 gebouwd voor zo’n 20.000 gelovigen. Ik trek mijn schoenen uit en betreed het gebedshuis. De moskee is bijzonder mooi opgetrokken. De koepel is 64 meter hoog vertelt Nehla. Het zonlicht schijnt door het glas-en-lood. Dit geeft een kleurrijke schaduw op het tapijt. Naast de moskee ligt de koranschool. Hier oefenen gelovigen met de gebeden. Na de moskee rijden we door naar het Cirta Museum. Hier hangen bijzondere mozaïeken uit oud Constantine. Ook worden er veel archeologische vondsten getoond. De stad Constantine werd al 600 jaar voor Christus gesticht onder de naam Cirta. Oorspronkelijk was het een Numidische nederzetting. Door de strategische ligging op een steile rotspunt groeide de stad uit tot een belangrijk centrum in het koninkrijk van Numidië. In de vijfde eeuw veroverde de Romeinse leider Constantijn de Grote de stad. Hij hernoemde de stad naar hemzelf. Aan de hand van een maquette van Constantine laat Nehla zien hoe de diepe Rhumel-kloof langs de stad loopt.

Algerije - De indrukwekkende Emir Abdelkader moskee in Constantine

Over de kloof zijn verschillende bruggen gebouwd. De 168 meter lange Sidi M’Cid-brug uit 1912 was lange tijd de hoogste brug ter wereld. De bruggen over de diepe kloof geven Constantine de bijnaam: ‘De stad van de hangende bruggen’. Na het museum bestellen we koffie in een koffiehuis. In het café zitten enkel mannen. De keuze voor koffie is beperkt. Sterke koffie, eventueel met suiker. Omdat ik mijn koffie normaliter met melk drink, vind ik het straffe bakkie niet zo lekker. De cake die we erbij bestellen smaakt mij beter. We rijden verder naar de onderzijde van de kloof. Wanneer ik uitstap, zie ik de Sidi M’Cid-brug hoog boven mij liggen. Onder mij zie ik het water uit de kloof via een waterval naar beneden vallen. Vroeger hadden de inwoners van de oude stad tunnels in de rotsen om te kunnen ontsnappen bij eventuele aanvallen. Deze kwamen uit in de kloof. We passeren enkele ingangen terwijl we de rivier stroomopwaarts volgen.

Algerije - Wandelen in de diepe kloof

Een deel van het pad loopt door de rotsen. Bijzonder hoe men vroeger de rotsen uit wist te houwen zonder dynamiet. Het uitzicht op de kloof, de snelstromende riviertje en de bruggen is prachtig. Op de top van de rotsen staat het oorlogsmonument ‘Monument aux Morts’. Dit wordt ons volgende doel. Hiervandaan zullen we ons ook verder lopend verplaatsen. De chauffeur pikt ons aan het einde van de dag weer op. Bij het monument raken we in gesprek met twee Algerijnse jongens. Eén komt uit Algiers, de andere uit Biskra, de stad waar wij morgen heen gaan. Ik ben verbaasd dat zij nog nooit eerder in Constantine geweest zijn. Vanaf het monument gaan we lopend over de Sidi M’Cid-brug. De burg is maar liefst 175 meter hoog. Aan de overzijde begint de Kasbah, een stelsel van smalle en levendige straatjes. In het midden hiervan ligt het Ahmed Bey-paleis. Het Ahmed Bey-paleis in Constantine is een van de mooiste voorbeelden van Ottomaans-Algerijnse architectuur uit de 19e eeuw. Het werd gebouwd tussen 1826 en 1835 in opdracht van Ahmed Bey, de laatste beylik-heerser van Oost-Algerije. Het paleis bestaat uit drie grote binnenplaatsen omringd door zuilengalerijen met booggewelven.

Algerije - Het Ahmed Bey-paleis is een van de mooiste voorbeelden van Ottomaans-Algerijnse architectuur

De muren zijn versierd met tegelmozaïeken, houtsnijwerk en schilderingen. Lang heeft Ahmed Bey niet van het paleis kunnen genieten. In 1837 veroverden de Fransen de stad. Het paleis wordt gerestaureerd waardoor het paleis ook voor de toekomst behouden blijft. We hebben trek gekregen. In een restaurant bestellen we soep met een opgerolde en gefrituurde brood gevuld met aardappel. Het smaakt prima. In de nabijheid van het restaurant ligt een hangbrug over de kloof. We steken de kloof over. Via de oorspronkelijke toegangsbrug lopen we weer terug. Deze brug bood sinds de Romeinse tijd de toegang tot de stad. De brug werd echter bij de Franse invasie in 1837 verwoest. We dalen via trappen af in de kloof tot de restanten van de oorspronkelijke brug. Via de andere zijde klimmen we weer omhoog. Hier eindigt de tour. Er is nog voldoende tijd om naar de luchthaven van Constantine te rijden. De koffer van Milko zou per auto gebracht worden, maar de douane in Algiers staat niet toe dat iemand anders de koffer ophaalt. Ook niet met het gemailde formulier van gisteren. Hij heeft bericht ontvangen dat de koffer met de ochtendvlucht naar Constantine gestuurd is. Het vluchtnummer erbij wekt vertrouwen.

Algerije - De voetgangersbrug over de kloof van Constatine

Wanneer we in het drukke avondverkeer de luchthaven bereiken, blijkt er geen koffer te zijn. De medewerker komt ook niet veel verder dan : ‘Hij is er niet’. Zucht. Misschien komt de koffer met de vlucht aan het begin van de avond of rond middernacht. Niemand lijkt het meer te weten. De chauffeur stelt voor om morgenochtend opnieuw langs de luchthaven te rijden. Hij probeert ondertussen contact te houden met de luchthaven. Hij heeft ook een vriend ingeschakeld die op de luchthaven werkt. Hij start morgen om vijf uur. Hij zal ook uitkijken naar de koffer. Rond half zes arriveren we bij het hotel. In de lobby bestellen we eerst een biertje. Het eten in het hotel beviel gisteren niet zo. Daarom gaan we op zoek naar een restaurant in de nabijheid. In de straat van het hotel vinden we niets. Pas wanneer we afslaan komen we in de restaurantwijk. We kiezen voor een pizza en taco restaurant. De twee pizza’s die we met zijn vieren delen blijken erg groot. Ze passen net aan op de tafel. Op krijgen we ze niet.